IAM : l’histoire du groupe marseillais qui a marqué le rap français

IAM est un groupe de rap français originaire de Marseille, dans les Bouches-du-Rhône. Son histoire débute au milieu des années 1980, lorsque Philippe Fragione (Akhenaton) et Éric Mazel (DJ Kheops) participent à l’émission Vibration, animée par Philippe Subrini sur Radio Sprint. En 1986, ils fondent le groupe Lively Crew, composé de cinq membres. Leur premier concert a lieu le 23 mars 1986 à la MJC Corderie de Marseille, lors d’un festival ragga-reggae organisé avec le Massilia Sound System. Seuls trois membres montent alors sur scène : Kheops, Akhenaton — qui rappe encore en anglais — et Sudio. 

L’année suivante, Akhenaton et Kheop passent l’été à New York, où ce dernier revient avec près de 300 vinyles. À leur retour, le groupe se réduit à un duo et change de nom pour devenir B Boys Stance. En 1988, Shurik’n rejoint la formation, suivi en 1989 par Imhotep. Le groupe adopte alors définitivement le nom IAM, un sigle aux multiples significations, inspiré notamment du slogan « I Am a Man » utilisé lors des luttes pour les droits civiques aux États-Unis. Il peut aussi signifier Imperial Asiatic Men, en référence à leur fascination pour les civilisations antiques, ou encore Indépendantistes Autonomes Marseillais, avec une intention volontairement ironique. 

En 1990, Kephren et Freeman intègrent le groupe à l’occasion de la sortie de la cassette Concept, qui leur permet de signer sur le label Labelle Noire (futur Delabel). IAM publie ensuite le maxi Red, Black and Green, puis son premier album …De la planète Mars en 1991, qui marque ses débuts médiatiques et l’inscrit aux côtés de groupes majeurs du rap français comme NTM ou MC Solaar. En 1992, le groupe apparaît sur la compilation Rapattitude 2. 

La sortie du double album Ombre est lumière en 1993 propulse IAM vers un succès massif, porté par le titre Je danse le mia, véritable phénomène populaire. En 1995, le groupe est sacré Groupe de l’année aux Victoires de la musique, tandis qu’Akhenaton sort son premier album solo, Métèque et mat. 

Le sommet commercial du groupe est atteint en 1997 avec L’École du micro d’argent, considéré comme un classique absolu du rap français. Certifié disque de diamant, l’album s’impose par la qualité de ses textes et ses collaborations prestigieuses, notamment avec le Wu-Tang Clan. Après ce triomphe, les membres se consacrent à leurs projets personnels. 

IAM revient en 2003 avec Revoir un printemps, un album aujourd’hui reconnu pour sa richesse musicale et la maturité de son écriture. S’ensuivent une compilation (Anthologie 1991-2004), plusieurs mixtapes et, en 2007, l’album Saison 5, qui confirme la longévité du groupe. En 2008, IAM célèbre ses 20 ans lors d’un concert exceptionnel au pied des pyramides de Gizeh, immortalisé sur un album live et un DVD. La même année, Freeman quitte le groupe dans un contexte conflictuel. 

Les années suivantes sont marquées par des projets avortés, des changements de label et de nouvelles mixtapes. En 2013, IAM signe un retour remarqué avec Arts martiens, qui se classe directement en tête des ventes. Le groupe se produit notamment au Stade de France lors du concert Urban Peace 3. 

En 2017, IAM publie Rêvolution, suivi en 2019 par Yasuke, un album inspiré de l’histoire du premier samouraï noir, mêlant références historiques et enjeux contemporains. Entre 2021 et 2022, le groupe dévoile une série de quatre EP réunis ensuite dans le double album Rimes essentielles, confirmant une fois encore sa place centrale dans l’histoire du rap français. 

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